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Sir John Falstaff hat schon bessere Zeiten gesehen. Sein Leben lang hat er es sich gut gehen lassen, doch jetzt geht ihm die Kohle aus. In seiner Not schickt zwei Damen aus Windsor einen jeweils gleich lautenden Liebesbrief – beide Frauen sind mit guten Partien verheiratet, sich in deren Gesellschaft einzuschleichen, kann also nur von Nutzen sein.
Shakespeares mehrfach vertonter und verfilmter Stoff beschreibt die amüsanten (und immer erfolgreichen, aber auch immer aufwändigeren) Bemühungen der beiden zum Schein Angebeteten, sich des zudringlichen Kerls zu erwehren. Zuletzt müssen dazu auch noch die Ehemänner mit ran, während es zugleich gilt, für die Tochter einer der Windsor-Damen aus drei Freiern den passenden Ehemann auszusuchen. Nach einer munteren (für den genasführten Falstaff eher bestrafend-quälerischen) Maskerade im Stadtwald versöhnen sich alle Parteien.
Otto Nicolais 1849 nach vier Jahren Arbeit fertiggestellte Oper steht in der Singspiel-Tradition, die musikalischen Nummern sind also mit gesprochenen Dialogen verbunden. Nicolai hat, wie auch die von ihm verwendete Bezeichnung komisch-fantastische Oper zeigt, einen Konsens zwischen der romantischen Oper (im Stil von Carl Maria von Weber) und den damals sehr beliebten komischen Opern (von Albert Lortzing) hergestellt.
